Семейный робот, созданный японским сотовым оператором SoftBank в партнерстве с Foxconn и Alibaba, не умеет делать работу по дому, но претендует на роль предвестника грядущей волны потребительской робототехники.
Робот Pepper, созданный в SoftBank, не умеет убираться и стирать, но у него есть все, чтобы стать первым гуманоидным роботом для потребителей, добившимся массового успеха, и провозвестником эпохи механизированных домашних помощников, соединенных с облачными сервисами.
Pepper только что поступил в продажу в Японии по цене 198 тыс. иен (около 1600 долл.). Еще по 24,6 тыс. иен ежемесячно нужно платить за использовани облака и по страховке. Звучит немало, учитывая что Pepper по сути представляет собой вебкамеру на колесах со склонностью к болтовне. Но при этом робот оснащен целым арсеналом датчиков, связан с облачной системой искусственного интеллекта и может развивать свои способности.
Возможно, главное достоинство Pepper — его спонсоры. Крупнейший японский оператор мобильной связи Softbank вместе партнерами — Foxconn Technology Group и Alibaba Group — готовы продавать тысячи экземпляров Pepper в убыток как минимум в течение четырех лет. Они видят в Pepper пионера новой индустрии, которая, как верят в этих компаниях, будет такой же крупной, как отрасли автомобилей, самолетов и персональных компьютеров. Создатели Pepper убеждены, что он способен стать iPhone в мире роботов.
Они делают ставку на то, что Pepper начнут покупать достаточно потребителей и компаний, чтобы совместное предприятие по выпуску робота, SoftBank Robotics Holdings, со временем достигло рентабельности, а через 20 или 30 лет начало приносить значительный доход.
Эти обещания вселяют надежду, поскольку за столь долгое время будет достаточно возможностей, чтобы цена на робота упала благодаря экономическому эффекту масштаба. Это поможет росту числа покупателей, а возможности самого Pepper будет тем временем совершенствоваться по мере снижения цен на комплектующие.
Сегодня своими не слишком сложными руками Pepper может поднимать лишь легкие предметы вроде пустых банок из-под напитков. Но если увеличить количество датчиков и сервоприводов, робот мог бы выполнять работу по дому. Экспериментируя с роботом PR2 компании Willow Garage, в Калифорнийском университете в Беркли научили его стирать одежду, пока без понимания, какие вещи требуют стирки, а какие нет. Однако PR2 стоит в 175 раз дороже Pepper, а программировать робота Willow Garage могут только специалисты.
«Но для своей функциональности Pepper все же стоит очень дорого и не способен вызвать желания его купить — разве что у технарей и престарелых японок, судя по тому, насколько популярен среди них Paro, симпатичный робот в форме детеныша морского котика», — полагает Лем Фуджитт, обозреватель с сайта Robots-Dreams.com.
«На данном этапе Pepper не больше чем игрушка, — уверен Дэмиен Тонг, аналитик Macquarie Securities. — Технологии совершенствуются, цены снижаются, но сегодня еще далеко до того времени, когда роботы смогут войти в жизни людей и делать что-то посложнее, чем чистить ковры».
Тем не менее, первые покупатели уже смогут пользоваться сотнями приложений для Pepper, например фотодневником, автоматически делающим снимки и сохраняющим в журнал, а также играми с голосовым управлением; кроме того, робот позволяет получать информацию из Интернета и передавать сообщения членам семьи и друзьям.
С помощью своего «эмоционального движка» Pepper понимает и имитирует чувства людей. А еще он может осваивать новые навыки по мере общения с пользователями и связываться через облако SoftBank с тысячами своих собратьев.
Умные машины пока не смогли завоевать потребительский рынок даже в помешанной на роботах Японии, где железные помощники — традиционные герои произведений научной фантастики, и где люди известны слабостью к симпатичным персонажам. Sony прекратила выпуск своей знаменитой роботизированной собачки Aibo в 2006 году, продав около 150 тыс. штук во всем мире. Примерно в то же время Mitsubishi Heavy Industries выпустила гуманоидного робота Wakamaru, похожего на Pepper внешностью, возможностями искусственного интеллекта и оборудованием. При цене в 14 тыс. долл. робот потерпел фиаско.
Но генеральный директор SoftBank Масаеси Сон уверен, что партнерство с Foxconn, обладающей огромным опытом производства высокотехнологичных изделий, и Alibaba, располагающей сетью электронной коммерции с международным охватом, позволит изменить ситуацию в индустрии домашней робототехники. Продажи Pepper за пределами Японии планируется начать в 2016 году.
«На день холостяков — отмечаемый 11 ноября в Китае праздник, в который традиционно устраивают день распродаж — Alibaba удалось продать 70 тыс. роботизированных пылесосов Ecovac, — отметил Фрэнк Тоуб, инвестор, владелец сайта The Robot Report. — Pepper был бы идеальным подарком на день холостяков, если он будет говорить по-китайски».
На сегодня робот говорит на японском, английском, испанском и французском, планируются и другие языки, а также десятки новых приложений. В SofttBank надеются, что людям понравятся синтезированные эмоции и искусственный интеллект Pepper, что они будут воспринимать его как члена семьи и что неспособность к работе по дому не станет большим недостатком. А с осени в SoftBank собираются заняться разработкой приложений Pepper для предприятий.
Во многих компаниях Японии хотели бы приобрести один-два экземпляра робота на пробу, отмечает Тадааки Матака, аналитик Gartner. По его мнению, Pepper станет мощным стимулятором развития нового рынка.
Pepper уже поработал в японских магазинах электроники — он помогал продавать мобильные телефоны и кофе-машины. Бен Баярин, аналитик Creative Strategies, отмечает что крупные розничные продавцы, например, сеть супермаркетов бытовых товаров Lowe, экспериментируют с различными роботизированными платформами, выполняющими роль проводников для покупателей.
«В подобных ролях у роботов определенно могут быть применения», — полагает аналитик.
Возможно, Pepper — это самое близкое из существующего на сегодня к роботу-слуге из научной фантастики, но до полного воплощения этого идеала в жизнь пройдет еще много времени. На робота делают огромную ставку. Что сам Pepper «думает» об ответственности, которая на нем лежит? Ответом могла бы послужить реплика, произнесенная роботом на собственной презентации: «Не играйте с моими эмоциями, пожалуйста».
