Группа исследователей из университета Британской Колумбии занялась изучением проблемы фальшивых страниц в социальных сетях — страниц, которые ведут не реальные люди, а программы-боты, имитирующие поведение людей. Армии таких ботов, управляемые из единого центра, могут осуществлять скрытую рекламу определенных товаров или пропаганду точек зрения, а также в больших масштабах собирать личную информацию настоящих пользователей.
Исследователи создали свой вариант социального бота для Facebook и испытали его в реальных условиях. Как оказалось, применение верных подходов обеспечивает высокие шансы (до 80%, утверждают авторы) на добавление бота в друзья. Некоторые боты — особенно выступавшие под женскими именами — даже сами стали получать приглашения в друзья. Проблему прохождения тестов с распознаванием изображений, призванных отличать ботов от людей, авторы решили, обратившись к существующим в сети платным сервисам распознавания. Вся инфраструктура в расчете на одного бота обошлась примерно в 30 долл.
Методы защиты от ботов авторы делят на методы предотвращения их проникновения — то есть создания препятствий для автоматизированного доступа — и ограничения их действий, то есть выявления и закрытия фальшивых страниц. Социальные сети в основном выбирают второй вариант, но и он по мере распространения ботов теряет эффективность.
