Тэнди Трауэр, генеральный менеджер группы технологий роботов, организованной в корпорации Microsoft три года назад, полагает, что "отрасль роботостроения" находится на пороге революции, подобной той, которая началась в конце 70-х в отрасли персональных компьютеров и вскоре затем потрясла мир.
На смену громоздким дорогим роботам, которые трудятся на заводах и в сборочных цехах и требуют для своего управления квалифицированных специалистов, все чаще приходят менее дорогие, меньшие по габаритам и более интеллектуальные машины. Они не гнушаются чисткой ковров, способны развлекать публику и готовы помогать по дому и заботиться о престарелых. Нечто похожее произошло в свое время с мэйнфреймами и в конечном итоге привело к массовому распространению персональных компьютеров.
"То, что происходит сейчас, напоминает мне 1977 год – за четыре года до появления IBM PC, - уверен Трауэр. - Это были весьма примитивные, но очень полезные машины, которые давали представление о том, что ожидает людей в будущем. Во многом они были похожи на игрушки по сравнению с тем, каковы персональные компьютеры сейчас. То же самое ожидает и роботы".
По словам Трауэра, во многих странах делаются масштабные инвестиции в технологии роботов, и мы все чаще оказываемся свидетелями технологических прорывов. Роботы становятся помощниками и компаньонами. Среди них есть такие, что напоминают осовремененного R2-D2 из "Звездных войн", есть и роботы-гуманоиды, и вся эта пестрая компания населит наши дома в ближайшие три - пять лет по мере совершенствования технологии и снижения цен.
"Роботы – это на самом деле эволюция той технологии, которой мы сейчас располагаем, - пояснил Трауэр. - Мы просто расширяем наши ПК, не более того. Образно говоря, мы помогаем им сойти со стола и начать двигаться. Мы превращаем их в нечто такое, что будет способно развлечь нас или помочь нам в жизни".
Впрочем, далеко не все эксперты с такой же готовностью рассуждают о революции, тем более когда речь идет об отрасли, где уже не раз ожидали чудесных перемен, которые так и не произошли.
Джеймс Каффнер, профессор Института робототехники Университета Карнеги - Меллона, предупреждает, что революция, даже если она состоится, может развиваться продолжительное время. В ближайшие два десятилетия не стоит ожидать, что роботы займутся стряпней и станут выгуливать собак.
"Люди спрашивают, скоро ли в их домах появятся шустрые роботы-помощники, - отметил Каффнер. - Я обычно отвечаю на это, что первые двигатели внутреннего сгорания появились в 1885 году, но только в 1915 году более или менее крупная группа людей смогла позволить себе автомобиль. И когда это случилось, произошли изменения в самом обществе. В конце 50-х годов были созданы первые персональные компьютеры, но только в начале 80-х персональный компьютер заявил о себе достаточно уверенно. И конечно, вслед за этим стало меняться общество".
Каффнер считает, что обратный отсчет для наступления революции роботов начался в 1996 году, когда компания Honda Motor представила автономного робота-гуманоида Р2, имеющего человеческий рост. Если следовать историческим аналогиям, лозунг "Робот в каждый дом" осуществится в 2026 году.
"Робот-пылесос Roomba часто называют первым удачным домашним роботом, но его возможности существенно ограничены, - напомнил Каффнер. - Да, действительно, сейчас можно говорить о том, что роботы уже работают по дому. Но робот-гуманоид, напоминающий некоторых персонажей кинематографа и способный выполнять значительное число задач без специального программирования или настройки, появится не раньше чем лет через двадцать".
Неена Бак, независимый эксперт в области роботов из Кембриджа, согласна с тем, что бизнес на роботах начал активно развиваться, но, прежде чем роботы-гуманоиды начнут мыть машины и отплясывать на сцене, появятся роботы, настроенные на выполнение одной задачи, например, мытье полов, а также роботы с внешним скелетом для помощи инвалидам. "Пока нам всем следует изменить собственное представление о роботах", - считает Бак.
Трауэр отметил, что технологии создания роботов развивались медленно из-за отсутствия стандартной программной платформы. Разработкой именно этой платформы и намерена заняться корпорация Microsoft.
Возглавляемой Трауэром группе поставлена задача выйти на уровень рентабельности в срок от трех до пяти лет. Сейчас группа занимается модернизацией программного обеспечения Robotics Studio, которое включает в себя набор инструментов и набор программных библиотек, размещающихся поверх операционной системы Windows. Кроме того, в состав этого пакета входит язык программирования и симулятор, благодаря чему разработчики могут опробовать созданные ими программы в виртуальном мире. Последняя версия продукта запланирована к выпуску к концу года.
"Создание роботов должно быть рентабельным делом, - заявил Трауэр. - До сих пор стандартов в этой сфере не существовало. Мы хотим, чтобы отрасль начала самоорганизовываться. Я полностью убежден, что именно отсутствие стандартного программного обеспечения тянет отрасль роботов назад".
Определенно, именно это создавало трудности выпускникам Массачусетского университета в Амхерсте, которые работали над новой версией своего робота uBot.
Сейчас Брайн Тибоди и Патрик Диган занимаются разработкой робота uBot пятого поколения, которого они так и называют - uBot-5. Это устройство на двух колесах, имеющее две руки, благодаря которым оно удерживается в равновесии.
Разработчики отметили, что в перспективе рассчитывают сэкономить немало времени при разработке uBot-6 за счет использования Robotics Studio.
"Мы можем перенести разработанные приложения на какой-либо другой робот, - отметил Диган. - Сейчас у нас есть робот пятого поколения, и все это время мы писали коды для наших моделей с нуля. Больше мы не будем этого делать. Сэкономим кучу времени – самое меньшее полгода. Мы можем начать с того, на чем остановились, и идти дальше".
Тибоди уверен, что, образно говоря, создатели роботов смогут экономить время просто благодаря тому, что не будут без конца изобретать колесо.
"Можно сосредоточиться на том, чтобы сделать что-то новое, а не повторять уже сделанную работу", - сказал он.
Диган и Тибоди выразили надежду, что uBot со временем станет использоваться для помощи престарелым, делая их жизнь в пределах дома безопаснее.
Две "руки" робота смогут, например, открывать двери, он сможет передвигаться по дому, а благодаря вращающемуся корпусу и сенсорному экрану робот сможет "осматривать" место, в котором находится. По мнению Трауэра, uBot-5 - хороший пример того, как должны выглядеть домашние роботы нового поколения.
"Все решает принцип сложной манипуляции, - отметил Трауэр. - Он сможет манипулировать предметами в доме, например управлять посудомоечной машиной или складывать одежду. Перед роботом, имеющим две руки, открываются широчайшие возможности".
Сенсорный экран, размещенный на "плече" uBot-5, может выполнять роль своего рода портала для пожилой женщины, почти не выходящей из дома. Робота можно запрограммировать таким образом, что в случае, если, например, женщина упадет и окажется беспомощной, он будет способен распознавать проблему и оказать помощь. Лечащий врач может связаться с роботом посредством компьютера, увидеть обстановку "глазами" робота или обратиться к пациентке через робота. На экране робота будет отображаться лицо врача, что сделает такое общение естественнее. Робот в такой ситуации может подсказать, что следует сделать.
Ричард Догерти, директор по исследованиям аналитической фирмы The Envisioneering Group, предупредил, что прогресс в роботостроении может замедляться еще и из-за того, что люди подсознательно опасаются потерять работу.
"Страх потерять работу сейчас испытывают многие. Кому хочется, чтобы его место в кофейне или на заправке занял робот? - заметил Догерти. - В сфере занятости существует определенная инертность. Мы должны увидеть роботов в ином свете. Важно, чтобы люди видели в машине не конкурента себе, а способ помочь своим престарелым родителям".
Именно такого рода помощь, по мнению Дэвида Леви, исследователя проблем искусственного интеллекта из Великобритании, следует ждать от роботов в ближайшие годы. В своей книге Love and Sex with Robots ("Любовь и секс с роботами"), вышедшей из печати в ноябре прошлого года, он описал столь решительный прогресс в сфере роботов, что примерно к 2050 году прогнозирует заключение браков между людьми и роботами. (Кроме того, Леви – гроссмейстер международного класса, не один год участвовавший в разработке шахматных компьютеров.)
"'Карьера' роботов началась на заводах, где они были заняты на сборке машин. Как такового взаимодействия с людьми тогда не было, - пояснил Леви. - Потом люди изобрели роботов для сортировки конвертов, потом создали искусственных собак. Сейчас роботы помогают пожилым людям. В последние десятилетия мы уверенно шли к тому, чтобы взаимодействия роботов с людьми становились все более и более сложными. Более того, это взаимодействие будет становиться эмоциональнее и в конечном итоге придет к любви и сексу".
Даже несмотря на то что пылесос Roomba – это всего-навсего пылесос и никакой не компаньон, Трауэр заметил, что люди, имеющие роботов, склонны идентифицировать себя с ними, часто дают им собственные имена, рисуют на них приветливые мордочки, и, если такой робот ломается, настаивают, чтобы им починили именно его, а не заменили на другой, новый.
"Это тоже элемент эволюции, - подчеркнул Трауэр. - Мы видим, как роботы входят в нашу жизнь и начинают жить бок о бок с нами. Они как будто подмигивают нам и спрашивают: 'Ну правда я такой милашка?'"