В лаборатории робототехники, организованной Бристольским университетом и университетом Западной Англии, уже десять лет конструируют роботов, способных функционировать автономно, без аккумуляторов и подзарядки от сети, самостоятельно находя источники энергии. Очередное поколение роботов, называющихся EcoBots, в качестве топлива может использовать даже мочу и другие жидкие отходы. Генератор работает на микробных топливных элементах, в которых микроорганизмы поглощают органические материалы, преобразуя их в углекислый газ и вырабатывая попутно электрическую энергию.
Для подачи жидкого топлива в топливные элементы до сих пор применялись обычные механические насосы. Теперь ученые разработали систему, работающую по принципу живого сердца. Его эластичный резервуар объемом 24,5 мл сжимают искусственные мышцы, сделанные из сплава с эффектом памяти, который меняет свою форму при нагревании электрическим током. Эта система проще и надежнее насоса.
Возможно, в будущем автономные роботы на микробных топливных элементах будут применяться для мониторинга мест с опасным уровнем загрязнения, где присутствие человека нежелательно.