Деннис Ритчи начал работать в исследовательском центре AT&T Bell Labs в 1967 году. Вместе с Кеном Томпсоном он создал первую версию операционной системы Unix, предназначавшейся тогда для миникомпьютеров PDP-7, написанную на языке ассемблера. К 1973 году Ритчи разработал также первые варианты языка программирования Си, на котором было переписано ядро Unix для нового поколения миникомпьютеров PDP-11. Со временем язык Си и Unix стали одними из важнейших элементов мировой компьютерной культуры. Им обязаны существованием многие современные операционные системы, в том числе Linux и OS X. Си остается одним из самых распространенных языков программирования, а книга Брайана Кернигана и Денниса Ритчи «Язык программирования Си», первое издание которой вышло в 1978 году, до сих пор считается одним из основных пособий для программистов.
Заслуги Денниса Ритчи были многократно отмечены при жизни. В 1983 году Ритчи и Томпсон получили премию Тьюринга от Ассоциации по вычислительной технике США (АСМ), а в 1998 — Национальную медаль США в области технологий.
Деннису Ритчи, оставившему работу в Lucent Technologies в 2007 году, было 70 лет.