Несмотря на закрытие программы работ с космическими челноками и сокращениями бюджета ряда других программ исследования космоса, в NASA продолжают разработку новых космических технологий. Тяжелая ракета-носитель Space Launch System, проект которой только что представило агентство, должна стать дешевым, безопасным и рассчитанным на долгий срок средством вывода грузов как на околоземную орбиту, так и за ее пределы.
Основной задачей SLS будет вывод на орбиту разрабатывающихся сейчас многоцелевых пилотируемых кораблей Orion. Ракета сможет доставлять на орбиту и другие грузы, а также послужит резервным средством транспорта для Международной космической станции.
В конструкции SLS используются технологии, создававшиеся в ходе работ по программам и космических челноков, и закрытой сейчас программы Constellation. Двигатели первой и второй ступеней SLS будут работать на жидком водороде и кислороде. Твердотопливные ускорители пока планируется использовать только во время первых испытательных полетов.
Грузоподъемность начальной модификации SLS составит 70 тонн, а впоследствии будет доведена до 130 тонн. Первый полет запланирован на 2017 год.