Космический корабль NASA Messenger, оснащенный шестью приборами для проведения анализа, приближается к Меркурию. Здесь он сделает более тысячи снимков, которые должны помочь ученым понять, есть ли на ближайшей к Солнцу планете лед.
Корабль , совершивший первый подлет к Меркурию в январе, должен во второй раз приблизиться к планете в понедельник, 6 октября. Всего же запланировано три таких приближения.
Ожидаемое событие произойдет всего через несколько недель после того как корабль Mars Lander с роботизированной рукой и несколькими приборами на борту уже провел анализ наличия льда на Красной планете. С помощью одного орбитального спутника, двух аппаратов Rover и одного космического зонда Lander ученые попытались выяснить, присутствуют ли на Марсе элементы, поддерживающие жизнь, а по возможности, и выявить наличие каких-то форм жизни.
Сфотографировать "невидимку"
Корабль Messenger пролетит примерно в 200 км над поверхностью Меркурия, сфотографирует ту ее часть, которая до сих пор оставалась невидимой для нас, определит состав атмосферы и рассчитает параметры гравитации. Все это должно помочь ученым вывести Messenger на орбиту Меркурия в марте 2011 года.
Если все пойдет по плану, Messenger станет первым искусственным спутником на орбите планеты, находящейся в 58 млн км от Солнца. Для сравнения, Земля отстоит от Солнца на расстоянии 149,6 млн км.
"Первый полет Messenger к Меркурию позволил разрешить споры, которые велись на протяжении 30 последних лет, -- отметил Шон Соломон, главный исследователь проекта, осуществляемого Институтом Карнеги в Вашингтоне. -- Второй полет поможет нам собрать еще больше информации о планете".
По свидетельству специалистов NASA, до Messenger полет к Меркурию совершал только один аппарат -- Mariner 10. Произошло это в 1974-1975 годах. Первый космический корабль был запрограммирован таким образом, чтобы приблизиться к планете три раза и сфотографировать ее изрытую кратерами поверхность. Однако всякий раз зонд приближался к одной и той же стороне Меркурия. В отличие от этого программа Messenger составлена таким образом, чтобы снимать разные части планеты, в том числе и ее северный полюс, где, по прогнозам исследователей, может находиться лед.
Обнаружение льда стало бы важнейшим открытием на планете, которая находится так близко от Солнца, что поверхность ее освещена в 11 раз ярче, чем Земля. Температура на поверхности Меркурия может достигать 450 градусов по Цельсию. Самые же глубокие кратеры расположены в тени вблизи полюсов, и здесь температура опускается до -212 градусов по Цельсию.
"Двухпроцессорный" корабль
На разработку новых материалов и технологий для строительства Messenger ученые и инженеры NASA потратили почти два десятилетия. Его структура создана на основе графитовых эпоксидных материалов, которые обладают достаточной прочностью, для того чтобы выдерживать перегрузки при запуске, и достаточной легкостью для заметного уменьшения общей массы зонда и экономии потребляемой энергии. Питание корабля осуществляется за счет двух больших солнечных панелей и никель-водородной батареи, она подключается по мере необходимости.
Что касается компьютерных чипов, Messenger использует два основных процессора, работающих на частоте 25 МГц, и один резервный процессор с тактовой частотой 10 МГц.
Согласно документам, опубликованным на сайте NASA, космический корабль оборудован спектрометром гамма-лучей и нейтронов, позволяющим распознать присутствие на Меркурии тех или иных химических элементов и дать ответ на вопрос о наличии льда на полюсах планеты. Магнетометр закреплен на стреле, длина которой составляет почти 4 метра, и служит для выявления магнитного воздействия скальных пород. Сдвоенная система съемки состоит из камер с широким и узким углом обзора и предназначена для составления топографических карт поверхности.
"В процессе двух сближений с поверхностью планеты мы сможем получить предварительное представление о различиях в химическом составе обеих ее полусфер, -- сообщил один из участников проекта Ральф Макнатт. -- Размещенные на корабле приборы помогут нам собрать беспрецедентно полную информацию о поверхности планеты".