Ожесточенные споры вокруг патентов -- обычное дело в современной телекоммуникационной отрасли. NTP судится с RIM, Wi-LAN - с Cisco и сразу все - с Vonage. А журналист Сет Шульман вообще полагает, что неразбериха с патентами в телефонной отрасли восходит еще к Александру Грехаму Беллу. По словам Шульмана, Белл неправедным путем завладел технологией, которую предложил другой изобретатель, и воспользовался ею при построении первого в мире работающего телефона.
В своей новой книге, вышедшей под заголовком The Telephone Gambit: Chasing Alexander Graham Bell's Secret ("Телефонный гамбит: вдогонку за секретом Александра Грехама Белла"), Шульман пишет, что Белл долгое время безуспешно пытался построить прототип телефонного аппарата на основе магнитов и батарей, но в марте 1876 года внезапно изменил свой подход, прибегнув к помощи слабого раствора серной кислоты и платиновой иглы.
По словам Шульмана, эта смена курса совпала по времени с поездкой Белла в Вашингтон, которую он совершил несколькими неделями ранее, для того чтобы разобраться с некоторыми вопросами, касающимися патентов. Именно там ему и попалась на глаза заявка на патент, поданная изобретателем Элайшей Греем. Грей работал над созданием телеграфной системы, которая позволяла бы пересылать по проводам сразу несколько телеграмм. Но именно схематичная диаграмма Грея (на ней, как и впоследствии на диаграмме Белла, был изображен человек, говорящий в устройство), по мнению Шульмана, навела Белла на мысль использовать слабый кислотный раствор для построения жидкостного передатчика, который применялся в его телефонном прототипе. Несколько недель спустя Белл осуществил первый в мире успешный телефонный разговор, что, наряду с манипуляциями с патентами закрепило приписываемый ему приоритет.
Впервые телефонный патент Белла заинтересовал Шульмана в 2004 году во время работы в Массачусетском технологическом институте. Читая лабораторные записи Белла, он обратил внимание на то, что с момента поездки Белла в Вашингтон для разрешения патентного спора до применения им нового подхода прошло всего две недели. Судя по всему, Белл заранее подал заявку на патент, описав в ней в очень общих словах идею создания телеграфа, позволяющего передавать по проводам голосовые сигналы.
"Натолкнувшись на схемы Грея, он добавил их к своему патенту", -- утверждает Шульман.
Вместе с тем кража результатов исследований принесла немалую выгоду потребителям, потому что Белл сразу увидел всю важность изобретения Грея.
"Несмотря на плагиат, Белл заслуживает уважения за прозорливость, -- отметил Шульман. -- Ведь даже решив все ключевые задачи по созданию телефонного аппарата, Грей так и не понял, во что может превратиться телефон в конечном итоге. Это и отличает его от Белла. Более того, он даже позволил себе несколько пренебрежительных замечаний в адрес телефона и его рыночного потенциала".
Случай с Беллом интересен тем, что он отражает некоторые аспекты сегодняшних споров, разгоревшихся вокруг патентов. Общие фразы, фигурирующие в патентах, превращаются тем не менее в довольно серьезную проблему, ведь для того чтобы получить патент, изобретателям сегодня не нужно демонстрировать работающий прототип. Многие фирмы регистрируют патенты на изобретения, вовсе не собираясь впоследствии что-либо производить или продавать.
"Я верю в идею патентов и полагаю, что они играют важную роль в продвижении инноваций, - отметил Шульман. - Вместе с тем существует очень много зарегистрированных патентов, которые, на мой взгляд, этого не заслуживают. И, прежде чем регистрировать патент, представителям соответствующих органов следовало бы серьезно задуматься о том, насколько высоко - или низко - должна быть поднята планка".